1920년대 콜롬비아 대학에서 Erskine교수가 Great books라고 해서 수업을 했던게 시초로 알려져 있어요. 처음 몇 년간 하다가 이 프로그램은 실패를 했어요. 이 후 Erskine 교수는 시카고 대학으로 옮겨갔고, 그 곳에서 당시 총장이던 Robert Hutchins와 짝이 맞아서 1937년 Core Curriculum 이라는걸 시카고대학 내에 만들게 됩니다. 이 때 시카고 대학과 더불어 이 프로그램을 학교에 정착시켰던게 아나폴리스에 있는 세인트 존스 칼리지였고요. 세인트 존스에서는 뉴 커리큘럼이라는 이름으로 이 커리큘럼을 도입을 했었어요. 이 후 이 프로그램이 미국내로 퍼져나가서 콜롬비아 대학과 시카고 대학의 코어 커리큘럼은 학교를 특징짓는 유명한 커리큘럼으로 자리를 잡게 됩니다. 다만 4년을 다 하는건 아니고, 주로 1년이나 2년에 걸쳐서 이 프로그램이 운영이 되고 있어요. 예일 같은 곳에서는 Directed Studies라고 해서는 일부 원하는 학생을 대상으로 1년간 비슷한 프로그램이 운영되고, 몇 몇 공립대학에서도 이것과 유사한 프로그램들이 운영이 되고 있는데, 미시간주립대-앤아버나 텍사스주립대-오스틴 같은 곳에서 운영이 되고 있어요.

이것과는 극단적으로 다른 커리큘럼으로 운영되는 학교들도 있는데, 대표적인 대학으로는 브라운 대학이 있어요. 소위 오픈 커리큘럼이라고 해서는 듣고 싶은거 맘대로 듣고, 전공도 자기 맘대로 만들고 하는 식으로 완전히 오픈된 커리큘럼인데, 이것도 나름대로 좋아하는 사람들이 많이 있어요.