말씀하신대로 ul의 직계자식은 li외의 다른 것을 넣을 수 없습니다.

개발할 때 자바스크립트를 사용하여 반복문으로 루프돌려서 데이터를 넣는걸 얘기 하는 것 같네요.
<ul id=\"xxx\"></ul>
이렇게 빈 ul을 만들어놓고 나중에 스크립트로 xxx 안에 데이터를 집어넣는거지요.

하지만 xhtml이나 html4에서는 저렇게 빈 ul을 사용하면 문법오류입니다. html5에서는 빈 ul을 허용하구요.

과거에는 오류이던 말든 신경안쓰고 사용하는 분들이 많았으나 웹표준이 강조되고 회사들이 밸리데이션 오류 해결을 프로세스로 도입하면서 부터는 오류가 발생하지 않도록 회피하여 사용하는 편입니다.