호랑이가 담배 피우던 시절 얘기입니다.

1997년~2000년은 피씨통신 시절과 맞물려 전국적으로 격투게임 배틀팀 붐이 가장 크게 불었던 시기였습니다. 하이텔은 버추어 파이터, 나우누리는 철권과 킹오파로 팀배틀이 활발히 이루어졌지요. 그중 철권은 시리즈 3탄과 태그 토너먼트가 등장하며 인기가 절정으로 치달았습니다.

곧 인터넷 시대로 바뀌었고, 텍켄센트럴이나 배틀페이지 등이 개설되어 누구나 사이트에 접속할 수 있게 되었으며(PC통신은 유료였기 때문에 가입자만 사용할 수 있었죠), 온게임넷이라는 게임방송사에서 전국의 철권고수 대결이 이루어지는 등 일대 변화가 일어났습니다. 하지만 이때는 이미 '오락실'과 '격투게임'의 전성기가 쇠하는 시점이었죠.

여하튼, 저는 20세기 말 광주에서 나우누리를 통해 철권 배틀팀 활동을 아주 열심히 했습니다. 사실상 이 지방의 팀배틀과 대회는 제 손을 거쳐서 이루어질 정도로 전체 팀의 매니저 역할을 했어요. 이 당시 나우누리 게시판을 보며 느낀 건,

"서울은 팀이 정말 많구나... 부산 역시 제2도시답게 팀이 많네"였습니다. 부럽다는 감정이었죠.

97~99년 사이 나우누리를 통해 활동하던 팀 개수는, (해체되고 생겨나는 변화의 폭은 크지만) 대체로 서울이 50~60개, 부산이 10~15개, 대전-충청권이 4~5개, 광주-전라권이 5~8개 수준이었습니다. 대구-경북권은 잘 기억나지 않네요.

철권 시리즈는 철권3-TT가 지나고 철권4가 등장하면서 게임의 시스템이 대폭 바뀌어 인기가 폭락하기 시작했는데, 지방은 분위기가 심각했습니다. 팀원들이 대거 군대를 가면서 지역 팀배틀 생태계가 와해되기 일쑤였거든요. 그럼에도 서울은 세는 다소 약해졌을지언정 역시 사람들이 많아서 계속 명맥은 유지하더군요.

자기 전에 생각난 옛날 기억이었습니다. 쓰고 보니 서울이 부러웠다는 넋두리가 됐네요. 끌끌.