1년생 식물로 영양분이 풍부한 씨를 얻기 위해 널리 재배되고 있는데 덩굴로 자라며 키는 60㎝ 정도이고 잎은 깃털 모양으로 갈라졌으며 흰색 또는 붉은빛이 도는 작은 꽃이 핀다. 노란빛이 도는 갈색의 콩은 꼬투리에서 1~2개씩 달린다. 인도, 아프리카, 중앙아메리카, 남아메리카 등에서 중요한 식용작물로 심고 있다.

모양이 병아리 머리와 같아 병아리콩이라 명명되었는데, 이 콩은 삶거나 볶거나 가루로 빻아 먹고, 파란 것을 날로 먹기도 한다. 콩 종류 중에서는 이 병아리콩이 가장 콜레스테롤을 저하시키는 기능이 크다고 하는데, 잎, 줄기, 꼬투리는 malic acid, oxalic acid를 분비해 신맛을 낸다.

산지에서는 수프, 카레로 사용되며, 나물, 가루, 볶은 콩, 삶은 콩, 발효식품 원료로 사용되며 미숙종자와 어린잎은 야채로도 이용된다. 종자는 건조 상태나 통조림으로 판매된다.

인도에서는 밤에 얇은 직물인 모슬린을 식물 위에 덮어 두었다가 아침에 이 천을 짜서 이들 유기산을 병에 받는다. 이것을 최음제로도 사용하고, 기관지염, 콜레라, 변비, 설사, 소화불량, 복부팽만, 일사병 등의 치료에 사용한다.

미국에서도 주 용도는 수프와 야채 요리로 사용되며 발아시켜 콩나물로도 이용된다. 어린 싹이나 미숙 꼬투리는 시금치처럼 이용할 수 있다. 또한 동물 사료로도 사용하고 풀로 만들어 사용할 수도 있으며 잎의 추출물은 여러 가지 유기산이 있어 의약품이나 식초로도 응용이 가능하다.

칠레에서는 병아리콩과 우유를 4:1로 혼합하여 설사에 걸린 어린이를 치료하기도 한다.

움무스(hummus)는 병아리콩을 곱게 갈아 레몬주스, 올리브유, 참기름을 넣어 걸쭉하게 만든 것인데, 중동지방에서는 이를 빵에 소스로 끼얹거나 찍어 먹는다.

이스라엘에서는 걸쭉하게 요리한 병아리콩을 납작하고 작은 케이크로 만든 다음 튀겨서 펠라펠(felafel)이라는 스낵을 만들어 먹는다.

남부 유럽등지에서는 흔히 수프와 샐러드, 스튜에 넣어 먹는다. 병아리콩은 지방 함유가 낮고 요구르트나 우유만큼이나 칼슘 함량이 높으며 섬유질 또한 높아 인슐린에 예민하거나 당뇨병이 있는 사람들에게 유효하다.