동아시아인은 수학을 매우 잘한다는 고정관념이 있습니다.
실제로 PISA를 위시한 교육 지표에서 동아시아가 매우 높게 나오거든요.
이 고정관념으로 고통받는 동아시아 유학생과 이민자들의 일화는 셀 수 없이 많습니다.

이런 동아시아인의 위대한 수학 역량은 단순히 현대 교육열 덕분일까요?
Baten and Sohn (2017)에 따르면 한국, 더 나아가 동아시아의 상대적으로 높은 수학능력은
400-500여년 전 이미 나타나, 높은 수학능력이 역사적인 근원이 있는 현상임을 보입니다.
중국, 조선, 일본 모두 당대의 유럽 지역보다 더 높은 수학능력을 보였습니다.

Baten and Sohn은 이 논문에서 조선인들의 수리력(numeracy - 여기서는 간단한 정수를 더하고 뺄 수 있는 능력) 수준을 조선 단성 지역(현 경상남도 산청군)의 호적 연령자료를 이용해 계산합니다.
수리력이 없는 사람들은 자기 연령을 응답할 때 0, 5세 단위로 뭉뚱그리는 경향이 있기 때문에,
호적에서 자기보고 형태로 응답하는 연령값 뒷자리 분포가 얼마나 0, 5에 집중되어 있는지를 바탕으로
수리력 있는 사람의 비율을 역산해낼 수 있습니다.
실제로 수리력 등 교육수준이 평균적으로 낮은 지역일수록 나이 쌓기(age-heaping) 현상이 빈번해져서 0과 5로 끝나는 연령의 비율이 더 높아집니다. (Mokyr, 2006; A'Hearn et al., 2009)


그 결과, 1550-70년대생 조선인 90%가 수리력이 있어 절대다수의 조선인들이 간단한 덧셈뺄셈이 가능한 것으로 추정되며, 이는 1590년대생 일본인 81%보다 더 높은 수치입니다.

당시 타 지역과 수리력을 비교하면 이 수치의 높음이 더 돋보입니다.