미 동부지역에 성공적으로 안착한 이주민들은 이제 슬슬 서쪽으로의 진출을 모색합니다. 미국의 국부 가운데 한 사람이 토머스 제퍼슨 같은 인물도 서부의 개척은 신이 미국 이주민들에게 부여한 사명이라고 생각했습니다. 이를 흔히 프런티어 정신이라고도 부르는데 많은 사람들이 이렇게 서쪽으로 진출하여 터전을 잡았고 마침내 미국은 대서양 연안과 태평양 연안을 아우르는 거대한 국가가 되었습니다.

이런 미국의 프런티어 정신을 잘 보여주는 그림이 하나 있습니다. 존 가스트(John Gast)라고 하는 브루클린 출신의 화가가 1872년에 그린 [American Progress]라고 하는 그림이지요. 그는 이 그림을 당시 미 서부 지역의 여행 가이드 책을 시리즈로 출판하고 있던 출판업자 조지 크로퍼트의 의뢰를 받고 그렸습니다.





이 그림을 가만히 보면 당시 미국의 프런티어 정신이 그대로 잘 드러나 있습니다. 반투명한 가운을 입고 한 손에는 책을 다른 손에는 전보를 보내는 데 사용하는 전선을 쥔 여신은 이제 신생국으로서 막 성장의 길을 걷고 있는 미국을 상징합니다. 그녀는 서쪽으로 거침없는 행보를 보이고 있습니다. 그리고 그런 그녀의 아래로는 서부 개척을 위해 동쪽에서 서쪽으로 진출하는 사람들의 모습이 보입니다. 그들은 농토를 개간하고, 철도를 놓고, 전신주를 설치하면서 서쪽으로, 서쪽으로 진출하고 있습니다. 우리는 그림에서 아직 문명화하지 못한 신대륙의 동쪽 끝에서 서쪽 끝가지 완전하게 문명화된 대륙으로 만들겠다는 당시의 시대정신을 쉽게 읽을 수 있습니다.

하지만 이 그림에는 또한 불편한 진실이 담겨 있기도 합니다. 그림의 왼쪽 부분을 보십시오. 미국을 상징하는 여신이 서쪽을 향해서 당당하게 진출하고 있는 동안 왼쪽 끝에는 마치 [무언가에 쫓기는 다급하게 도망을 치고 있는 아메리카 원주민들과 들소들]이 보이실 겁니다. 바로 그렇습니다. 미국에 정착하고 서부로 나아가고자 한 이주민들에게 있어서 이들은 내쫓아야 할, 문명화에 걸림돌이 되는 걸림돌들이었습니다. 그들은 병원균이었고 제거해야할 해수(害獸)이였습니다. 이 그림은 조금의 망설임도 없이 그런 당시의 생각을 가감 없이 보여주고 있습니다. 은유는 없습니다. 직설적이고 노골적인 묘사만이 보일 뿐입니다.

당시 서부를 개척한 많은 백인들의 집에 이 그림이 걸렸었다고 합니다. 이 그림이 그들에게는 분명히 힘을 주는, 자신들의 사명을 다시 한 번 일깨워주는 그런 존재였을 것입니다. 하지만 본인들의 삶의 터전을 송두리째 잃고 쇠락의 길로 걸어갈 수밖에 없었던 아메리카 원주민들에게 이 그림은 어떤 의미로 다가왔을까요? 아메리칸 프로그레스가 아니라 아마도 [아메리칸 트래지디(American Tragedy)]는 아니었을까요?


본문은 Cynthia Barnett의 책 [Rain: A Natural and Cultural History]의 내용을 참고해서 작성되었습니다.