예전에 일본 대학으로 연수를 간 적이 있습니다. 거기서 그쪽 학생과 대화를 하다가 제가 "전 한국인이지만 매운거 하나도 못먹어요." 라고 하자 상대방이 엄청 놀라는겁니다. 그러면서도 "그러면 그렇지 한국에도 매운거 못먹는 사람 절대로 있을거라고 생각했다."고 하던 기억이 납니다.

사실 외국인들에게 한국인은 매운 음식을 잘 먹는다는 이미지를 가지고 있고, 또 한국인 스스로가 그런 이미지에 대해 자부심을 느끼는 부분도 있습니다. 단순한 이미지 포장이라고 할 수만도 없는 것이, 아무튼 한국에는 매운 음식이 많고, 누가누가 더 매운 음식을 잘 먹는가를 놓고 경쟁적인 분위기마저 없다고는 못하겠습니다.

그렇지만 저는 한국인의 매운맛 사랑이 조금 과하다고 생각합니다. 솔직히 매운 음식을 못먹는 저로서는 음식을 먹을 때마다 너무나도 신경이 쓰이고 고통스럽습니다.

제가 고등학교 생물시간에 배운 것이 맞다면, 매운맛은 기본적으로 통각(고통)이라고 합니다. 우리는 매운 음식을 먹으면서 점막이 얼얼해지는 고통을 즐기는 거라는 건데요, 바꿔서 말하면 그 고통에 민감하거나 예민한 사람에게는 매운 음식을 먹는 일이 고문을 당하는 것이나 다름없습니다. 저는 매운 음식, 특히 요즘 외식업계에서 잘 쓰는 매운맛 파우더가 들어간 음식(예를 들어 염지제 들어간 치킨)을 먹으면 꼭 배탈이 납니다. 어제도 처갓집 양념통닭을 시켜 먹었다가 지금까지도 계속 배가 아플 정도로 말입니다.

사실 스스로가 매운음식을 못먹는 편은 아닙니다. 고등학교 시절까지만 해도 적극적으로 매운맛을 찾는 편이었고, 친구들과 매운음식 먹기 시합같은걸 하기도 했으니까요. 그렇지만 나이가 들고 체질이 변하면서 매운걸 먹는 것 자체는 잘 하지만, 먹고 나면 꼭 배탈이 나게 되었고, 점점 매운음식을 멀리하게 되었습니다.

매운 음식을 먹지 못하게 되면서 새삼 느끼게 된 것이, 우리나라에는 맵지 않은 음식을 찾기가 어렵다는 사실이었습니다. 우리나라는 정 반대로 대부분의 음식이 다 일정 수준 이상은 맵고, 안매운 음식을 찾는 편이 훨씬 어렵습니다. 특히 한식의 경우 거의 다 맵다고 보는게 맞을 겁니다.

거기다가 원래는 맵지 않아야 할 음식에마저 매운 향신료를 사용하다보니, 안심하고 먹은 뒤에 나중에 배탈이 나는 경우도 적지 않습니다. 가령 완전히 양식 메뉴여서 안심하고 시켰는데, 한입 먹어보니 알싸한 맛이 나서 "아 당했구나.." 라고 느끼게 되는 것이죠. 제가 겪어본 가장 충격적인 케이스는 중국집에 볶음밥을 시켰는데 무려 고추기름을 써서 매운 볶음밥을 만들어 주는 경우도 있었습니다.

물론 매운음식 먹는 문화를 폄하할 생각은 없습니다. 멕시코 요리나 중국 사천요리처럼 한국의 매운 음식도 그 나름의 고유의 식문화로서 소중한 것이라고 생각합니다. 하지만 매운 음식을 먹지 못하는 사람, 즐기지 못하는 사람, 혹은 거기에 익숙하지 않은 외국인들에게 선택의 여지마저 없다는 것은 좀 너무 심한 것이 아닌가 하는 생각이 듭니다.